Japon viyolacı Nobuko Imai, eğitimine Tokyo'daki Toho Gakuen müzik okulunda başlayıp, kısa bir süre sonra ABD'ye giderek Juilliard Okulu ve Yale Üniversitesi'nde okumaya başladı. 1967 yılında, Genç Sanatçılar Uluslararası Dinletisini kazandı ve ayrıca gerek Cenevre Uluslararası Müzik Yarışmasında, gerekse ARD Uluslararası Müzik Yarışması´nda en büyük ödülleri aldı.  

Nobuko Imai'nin solist ve oda müzikçisi olarak geniş bir müzik kariyeri vardır ve Mozart ile Beethoven'in oda müziği repertuarının sivrilmiş yorumları ile tanınmaktadır. Martha Argerich, Alessio Bax, Kyung-Wha Chung, Heinz Holliger, Ivo Janssen, Mischa Maisky, Murray Perahia, Ivo Janssen, Gidon Kremer, Yo Yo Ma, Itzhak Perlman, András Schiff, Isaac Stern, Antoine Tamestit ve Pinchas Zukerman gibi önde gelen müzisyenlerle birlikte oda müziği projelerinde çalışmıştır. Buna ek olarak Midori ile turneye çıkarak oda müziği konserleri yapmış, piyanist Ronald Brautigam ve akordeoncu Mie Miki ile resitaller vermiştir. Üçlü çalışmaları arasında Pamela Frank ve Clemens Hagen, Mihaela Martin ve Frans Helmerson ile konserler sayılabilir. Ayrıca, Vermeer Dörtlüsü'nün eski üyesi ve Stephan Picard, Mihaela Martin ve Frans Helmerson'un yer aldığı Michelangelo Dörtlüsü'nün kurucusu ve üyesidir.  

Nobuko Imai, Royal Concertgebouw Orchestra (Amsterdam), BBC Symphony Orchestra, Berliner Philharmoniker, Boston Symphony Orchestra, Chicago Symphony Orchestra, Dallas Symphony Orchestra, English Chamber Orchestra, Orchestre Philharmonique de Radio France, London Philharmonic Orchestra, London Symphony Orchestra, Royal Stockholm Philharmonic Orchestra ve Wiener Symphoniker gibi dünyanın en ünlü orkestraları ile sahneye çıkmıştır. Marlboro Festival'inde düzenli bir şekilde, bunun yanı sıra Lockenhaus oda müziği festivali, Casals Festivali, Saito Kinen Festivali, Aldeburgh festivali ve BBC Proms'ta konserler vermiştir. Yuri Bashmet, Kim Kashkashian ve Tabea Zimmermann ile birlikte Kromberg Akademi Festivali'nin önde gelen viyolacılarından biridir. 1995-96 yılları arasında kendi idaresi altında ,Londra Wigmore Hall, New York Columbia Üniversitesi ve Tokyo Casals Hall'da düzenlenen üç Hindemith Festivali'nin sanat direktörlüğünü yapmıştır.  

Nobuko Imai çalgısına yenilikçi yaklaşımı ile tanınmakta ve eşsiz başarıları arasında klasik viyolonsel repertuarından viyola için yaptığı uyarlamaları saymak gerekmektedir. Kendisi öğrencilik yıllarından beri parlak tekniği ile bilinmektedir; sınıf arkadaşları Bach’ın eserlerinin bestecinin düşüncesine en yakın yorumuna ulaşmaya uğraşırken, Imai, çağdaş yaylar yerine Barok yayları kullanma fikrini üretmiştir. Doğal bir sonuç olarak, aynı atılımı çağdaş müziğe de odaklanarak göstermiştir.  

Yeni eserlerin bir destekleyicisi olarak diskografisinde çağdaş Japon bestecisi Toru Takemitsu'nun kendisi için besteleyip, çalgısına özgü eşsiz özellikleri kullanarak, işlediği bir çalışma da vardır. Bir sanatçının çağdaş müzik yapması çoğu zaman ticari bir  başarı getirmezken Imai'ın BIS tarafından piyasaya sunulan, Takemitsu'nun eserinin de bulunduğu viyola-piyano eserleri 20. yy. koleksiyonu içinde Japonya'da en iyi satanlar arasına girmiştir. George Benjamin, Duncan McTier ve David Horne'un eserlerinin ilk çalınışını yapmıştır. Girişim dolu kariyerinin bir başka yönü ise, kültürel değişimlerde de yer almasıdır. 2000 yılında, Amsterdam ve Tokyo'da Concertgebouw orkestrası ile Hollanda ve Japon müziklerinin eski ve çağdaş örneklerinden oluşan ve iki ülke arasında var olan 400 yıllık ilişkiyi kutlayan konser dizisine katılmıştır.

Nobuko Imai 1983-2003 yılları arasında Detmold'daki Hochschule für Musik'te profesörlük yapmıştır. Halen Amsterdam ve  Utrecht  Konservatuvarlarında; ayrıca Sion’daki Tibor Varga Yüksek Müzik Konse rvatuvar ve Akademisinde ve Cenèvre  Konservatuvarı´nda  ders vermektedir. Kendisi yılda bir kaç kez Japonya'ya giderek 10 yıldan beri sanat danışmanlığını yaptığı Casals Hall'da düzenlenen "Viola Space" prodüksiyonunda ve Casals Hall  Ensemble'de görev yapmaktadır.2000 yılında “East West Baroque Academy” adında genç müzisyenlerin otantik müzik stili ve icrası alanında deneyim kazanması için bir kurum kurmuştur.  

Olağanüstü diskografisinde BIS, Chandos, DGG, EMI, Hyperion ve Philips gibi firmalardan çıkan 30'dan fazla kaydı vardır. En son dikkat çeken kaydı ise, J. S. Bach'ın viyolonsel (viyola) için bestelenmiş solo süitleri ve NDR/Midori/Eschenbach ile birlikte gerçekleştirdiği W. A. Mozart keman ve viyola için “Sinfonia Concertante” sidir. BIS ile çalışırken, kendisine Takemitsu tarafından ithaf edilen, “A Bird came down to the Walk” adındaki eserin adıyla çıkan, viyola ve piyano için 20. yy. eserlerinden oluşan CD’si ile beğeni toplamıştır Takemitsu ,Nobuko Imai için 1989 sonbaharında “A String” adlı bir viyola konçertosu bestelemiştir. Bütün büyük viyola eserlerini kapsayan repertuarında çağdaş müzik daima önemli bir yer tutmuştur.   Nobuko Imai, 1988 yılından beri 1690 yılından kalma bir Andrea Guarneri viyolası ile çalmaktadır. Çok sayıda kazandığı ödüllerden bazıları şunlardır: “Avon Arts Award” (1993), Japonya Kültür İşleri Dairesi tarafından verilen “Education Minister's Art Prize for Music” (1994), “Mobil Prize of Japan” (1995), “Mainichi Award of Arts” ve 1996 yılında, Japonya’nın en saygın ödülü olan “Suntory Hall Prize”.